В 2014 году в качестве эксперимента американские ученые предложили 66 пациентам таблетки от мигрени. Часть лекарств была с действующим веществом ризатриптан, который сужает кровеносные сосуды и помогает при головной боли. Некоторые участники исследования не получали лечения, а последняя группа принимала плацебо. Головная боль сохранилась только у тех, кто вовсе не принимал никаких таблеток. Зато в остальных группах симптомы получилось снять: даже сама по себе надпись «Максалт» (торговое название ризатриптана) на этикетках баночек с плацебо уже облегчала боль. 

Плацебо (лат. «я понравлюсь») — это вещество, которое внешне напоминает лекарство, но не имеет лечебных свойств. Чаще всего это таблетка или инъекция на основе безвредных веществ вроде воды либо сахара. В медицине плацебо начали применять в конце XVIII века, чтобы «успокоить умы» пациентов и снять симптомы, даже когда настоящего лекарства не было в наличии или оно попросту не требовалось.

Примером проявления эффекта плацебо можно считать изобретение американского врача Элиши Перкинса. Он запатентовал металлические палочки для борьбы с воспалениями: якобы изделия «вытягивали» из тела болезни. Пациенты с ревматизмом отзывались о палочках как о чудодейственном средстве, которое быстро снимало боль.

Британский врач Джон Хейгарт решил проверить эффективность этого лекарства и предложил пациентам деревянные палочки с таким же принципом действия. Как только люди узнали, что их лечат с помощью такой серьезной технологии, их состояние скоро улучшилось. Так Хейгарт обнаружил, что больным помогал не материал, не сами палочки, а вера в успех — эффект плацебо.

Описал суть эффекта плацебо американский доктор Генри Бичер в 1955 году. В статье «Мощное плацебо» он рассказал, как во время Второй мировой войны инъекции физраствора помогали раненым солдатам: они не знали, что морфий закончился и их нечем лечить.

В основе эффекта плацебо лежит ожидание облегчения. Когда человек мотивирован и уверен, что терапия ему поможет, либо лечится под наблюдением оптимистично настроенного специалиста, лечение, скорее всего, сработает. Как минимум могут ослабнуть или пропасть признаки недомогания.

Ожидание успеха активирует префронтальную кору, которая отвечает за осмысление, и переднюю часть поясной извилины — зону удовольствия и эмпатии. Также повышается уровень эндоопиоидов, которые взаимодействуют с теми же рецепторами, что и обезболивающие препараты.

В случае с терапией боли эффект можно проследить даже с помощью специального оборудования. Так, у пациентов, которые получали три крема с разной концентрацией «анальгетика» (фактически — одно и то же плацебо в разных упаковках), различалась физиологическая реакция на болевые стимулы.

Кроме того, при эффекте плацебо пациент испытывает меньше стресса, из-за чего снижается нагрузка на иммунную систему. Фактически у организма появляется больше ресурсов для борьбы с заболеванием.

Как мы описывали выше, эффект плацебо касается не только лекарств, но и обусловливания — определенных ритуалов. Если пациент принимает средства, которые гарантированно ему помогают, например при изжоге или запоре, то через какое-то время само наличие в домашней аптечке нужных препаратов поможет легче переносить симптомы.

Наконец, есть данные о генетической предрасположенности: некоторые люди более восприимчивы к эффекту плацебо из-за полиморфизма в ферменте катехол-О-метилтрансферазы, которая расщепляет катехоламины, в том числе дофамин. В этом случае в структуру фермента встраивается аминокислота метионин — Val158met, из-за чего повышается концентрация дофамина, а также растет восприимчивость к боли и стремление к вознаграждению.

Эффект плацебо широко используется в медицине. Например, при клинических испытаниях новых препаратов одна группа испытуемых получает лекарство, а другая — плацебо, причем о том, что именно они принимают, участники не знают. Иногда об этом даже не знают медицинские работники, которые выдают лекарства.

Затем результаты, как субъективные ощущения, так и объективные показатели, сравнивают. Лекарство считается эффективным, если в группе действующего вещества зарегистрирован больший эффект. Так ученые доказывают, что препарат работает из-за своих компонентов, а не силы убеждения.

Также плацебо применяется, если:

Плацебо не используют при органической патологии — врожденных или приобретенных необратимых изменениях ткани либо органа. В таких случаях есть риск только усугубить симптомы, поэтому нужно воздействовать клинически доказанными методами.

Также нельзя применять плацебо, если проблема не лечится медикаментозно и, например, требует исключительно коррекции образа жизни. Иначе глобально нарушение не исчезнет и может появиться вновь.